Umfragen dauern Wochen, Statistiken oft Jahre – doch gesellschaftliche Krisen und Stimmungen verändern sich heute in Sekunden. In einer Welt, in der ein einziger Post Lawinen auslösen kann, wirken herkömmliche Analysewerkzeuge oft wie ein Blick in den Rückspiegel. Das Kompetenzzentrum SOUNDS an der Universität des Saarlandes schlägt hier einen radikal neuen Weg ein: Mit sogenannten „digitalen Sozioskopen“ blicken Forschende auf Satellitenbilder, Suchtrends und Social-Media-Signale, um den Zustand unserer Gesellschaft nahezu in Echtzeit zu vermessen. Dabei geht es nicht um reine Theorie, sondern um greifbare Antworten auf die drängenden Fragen unserer Zeit – von der Analyse globaler Fluchtbewegungen bis hin zur Stärkung unserer demokratischen Widerstandsfähigkeit im Netz. Das Saarland wird damit zum Schauplatz einer neuen Ära der Sozialforschung, die den digitalen Fußabdruck der Menschheit nutzt, um die Welt von morgen besser zu verstehen. Wir haben mit den Köpfen hinter dem Projekt, Prof. Dr. Daniela Braun und Prof. Dr. Ingmar Weber, darüber gesprochen, warum klassische Methoden an ihre Grenzen stoßen, wie man aus dem Weltall Parkplätze zählt und warum am Ende trotz aller KI-Algorithmen immer noch der Mensch die wichtigste Instanz bleibt.
Herr Prof. Dr. Weber, wir leben in einer Zeit, in der sich gesellschaftliche Stimmungen oft über Nacht drehen. Warum reichen unsere bisherigen Instrumente wie Umfragen oder amtliche Statistiken nicht mehr aus, um das einzufangen?
Prof. Dr. Ingmar Weber: Das Problem ist oft die Trägheit der Systeme. Hochwertige, repräsentative Umfragen sind heute oft langsam und teuer – bis die Ergebnisse vorliegen, vergehen oft Wochen oder Monate. In einer Welt, die sich immer schneller dreht, zeigen sie meist nur grobe Bilder und übersehen schnelle Umschwünge komplett. Hinzu kommt, dass die Rücklaufquoten bei klassischen Umfragen sinken und wir mit Verzerrungen kämpfen, weil eben nicht mehr alle Bevölkerungsschichten gleichermaßen teilnehmen.
Das klingt nach einem strukturellen Problem der Geschwindigkeit. Gab es in den letzten Jahren Momente, in denen dieser Zeitdruck besonders deutlich wurde?
Prof. Dr. Ingmar Weber: Denken Sie an die Polarisierung in den sozialen Medien: Sie entsteht oft in kürzester Zeit als Reaktion auf aktuelle Ereignisse. Klassische Instrumente sind oft erst sehr verspätet in der Lage, dies systematisch aufzuzeigen. Auch Krisen wie die Pandemie, schwankende Energiepreise oder Kriege verlangen nach aktuellen Lagebildern in Echtzeit statt nach bloßen Jahresstatistiken.
Angesichts dieser Dynamik: Ist SOUNDS die Antwort darauf, dieses Tempo endlich mitzugehen?
Prof. Dr. Ingmar Weber: Exakt. Wir nutzen neue Datenquellen wie Social Media, Web-Suchen und sogar Satellitenbilder, um gesellschaftliche Veränderungen nahezu in Echtzeit sichtbar zu machen. Wir nennen diese Instrumente „digitale Sozioskope“. Sie bündeln digitale Signale und schließen die Lücke zwischen der langsamen Forschung und den schnellen Veränderungen in der Gesellschaft. Unser Ziel ist es, Muster und Trends so frühzeitig zu erkennen, dass sie für Politik, Wirtschaft und Medien wirklich nutzbar sind.
Wenn wir bei diesem Bild des ‚Sozioskops‘ bleiben: Wie sieht der Weg vom ersten digitalen Signal zur wissenschaftlichen Erkenntnis konkret aus?
Prof. Dr. Daniela Braun: Der Prozess ist mehrstufig und beginnt mit der Auswahl der passenden Datenquellen für die jeweilige Fragestellung – das können beispielsweise Social-Media-Trends, Web-Suchen, Satellitenbilder oder Mobilitätsdaten sein. Im nächsten Schritt prüfen wir diese Daten sehr genau auf ihre Qualität, die Anonymität sowie auf alle rechtlichen und ethischen Vorgaben. In der eigentlichen Auswertung nutzen wir statistische Modelle, um Muster zu erkennen. Bei großen Textmengen kommen dabei auch sogenannte „Large Language Models“ zum Einsatz, die uns helfen, die enorme Informationsflut in Ergebnisse zu verwandeln. Wichtig ist uns dabei immer ein theoriegestütztes Vorgehen, das bisherige Erkenntnisse der Forschung systematisch berücksichtigt.
Ein vielschichtiger Prozess. Aber wie stellen Sie bei all diesen neuen Quellen sicher, dass die Ergebnisse am Ende auch wirklich belastbar sind?